Johann
Franz Encke
(1791
- 1865)
Astrônomo
alemão nascido em Hamburgo, que estimou a distância entre
o Sol e a Terra, e é considerado o descobridor de uma divisão
no anel A de Saturno que agora tem o seu nome. Educado em Hamburgo e na
Universidade de Göttingen, onde trabalhou sob a direção
de Carl Friedrich Gauss. Foi para a universidade de Göttingen
estudou matemática e astronomia (1811) com o professor Carl Friedrich
Gauß (1777-1855). No ano seguinte seguiu para
Kassel como professor e envolveu-se (1813) na guerra de libertação
contra Napoleão. No ano seguinte (1814) passou a trabalhar no observatório
de Seeberg, nas proximidades de Gotha, Alemanha. Tornou-se (1816) assistente
em Observatório de Seeberg, onde estudou um cometa descoberto (1786)
por
Jean Lois Pons (1761-1831) e foi capaz de calcular sua órbita,
encontrar o período de recorrência deste cometa, que é
de 3,29 anos, e, com precisão, previu a data de seu retorno (1818).
Em sua homenagem este cometa é, hoje, conhecido como Cometa Encke.
O Cometa Encke é o segundo listado entre os cometas periódicos
e foi observado também em aparições antes da descoberta
oficial. Ele calculou as órbitas de uns cometas que tinham sido
observados (1786 /1795 /1818) e descobriu que se tratava de um mesmo astro
que vinha perto do Sol em cada 3,3 anos e previu o seu regresso (1822).
Era esta a segunda vez que se previa com êxito o regresso de um cometa
e também o cometa que se conhece, com o menor período orbital.
Seus cálculos mostraram (1838) sempre dias de avanço nas
previsões para o periélio, pondo em evidência
a existência de forças não gravitacionais a influenciarem
a dinâmica do cometa. Na realidade, o período orbital do Encke
diminui pouco a pouco e ele atribuiu essas alterações à
resistência oferecida pelo meio em que o cometa se move. Depois se
tornou vice-diretor (1820) e diretor (1835), e morreu em Spandau, Alemanha,
como um dos astrônomos mais importantes do século XIX.