William
Frederick Herschel, Sir
[née
Friedrich Wilhelm Herschel]
(1738
- 1822)
Astrônomo e físico alemão nascido
em Hanôver, na Prússia, que
viveu na Inglaterra escapando da invasão francesa (1757), considerado
o fundador da astronomia sideral para a observação
sistemática da abóbada celeste. Seguindo a profissão do pai, inicialmente
trabalhou como copista e professor de música
até ser nomeado organista da capela de Bath 1766).
Paralelamente interessou-se por matemática e depois por ótica
e começou a trabalhar com espelhos (1766) e construiu um telescópio
(1774), quando passou a se dedicar profissionalmente à Astronomia.
Consagrou-se com a descoberta de Urano (1781), o primeiro planeta
descoberto desde os tempos pré-históricos. Urano
é o sétimo planeta do sistema solar, pela ordem de afastamento
do Sol, e, historicamente, o primeiro descoberto pelo homem. É visível
a olho nu em boas condições de visibilidade, pois na oposição
atinge a magnitude 5,8, seu diâmetro é pouco maior que quatro
vezes o da Terra, a densidade é de 4,5 vezes maior e tem cinco satélites.
O feito lhe trouxe fama, condecorações como
a Copley Medal da Royal Society e tornando-se um dos seus membros e
uma pensão como astrônomo
da corte de George III, o que lhe permitiu dedicar-se à
astronomia. Ele continuou suas pesquisas
em Slough, Berkshire, assistido por sua irmã Caroline e seu
filho John Frederick William Herschel, desenvolvendo importantes
conhecimentos sobre a Lua, Marte, o espectro solar e a natureza
de cometas, o Sistema Solar, a Via Láctea e
nebulosas, tornando-se um dos mais renomados astrônomos de seu tempo.
Especialista em estrelas escreveu seu
primeiro e importante livro: Motion of solar system in space (1783).
Com a introdução do telescópio, é tido como
o mais importante astrônomo da história dedicado à
observação. Os telescópios que construiu, melhores
até que os do Observatório de Greenwich, permitiram formular
sua teoria sobre as nebulosas, afirmando pioneiramente que as nebulosas
eram sistemas de estrelas muito distantes e possivelmente mais vastos que
o próprio sistema solar (1784). Desenvolveu, também, a cosmogonia,
teoria sobre a origem do universo, descrita em sua
principal obra-documento Sobre a construção do céu
(1785). Descobriu dois satélites de Urano (1787) e dois de
Saturno (1789). Descreveu a existência do que mais tarde seria chamado
de galáxia e elaborou a primeira classificação
das estrelas de acordo com sua magnitude. Deu
importante contribuição no estudo do fenômeno da polarização
da luz. Também são dignas de notoriedade suas descobertas
sobre a existência dos raios infravermelhos (1799), ou radiações
infravermelhas ou de calor. Foi nomeado cavaleiro (1816) e
morreu em Slough, Buckinghamshire, 1822).